Trees: Natural Cultural Heritage

Trees: Natural Cultural Heritage (2015–present)

A durational work across gesture, material, and time
Multimedia | ongoing project

The ongoing project “Trees: Natural Cultural Heritage” was initiated in 2015 by Ly Hoang Ly in response to patterns of urbanization and the rapid pace of deforestation in Vietnam.

Working across sculpture, installation, public art, painting, drawing, performance, video, and artist’s books, Ly draws on these practices to engage Vietnamese histories, cultures, and current sociopolitical conditions, often in close relation with local communities through this project.

The project began with a Facebook post on March 21, 2015, in which Ly applied Zen Master Thích Nhất Hạnh’s “hugging meditation” to a site-specific durational performance titled “Hugging Trees – Hugging Your Loved Ones – Hugging Yourself.” The work unfolded through the presence of collaborating performers alongside members of the public, inviting people acrossndifferent locations around the world to engage with trees in their own environments over three consecutive days, in response to the Hanoi government’s plan to cut down 6,700 ancient trees.

Ly continued this durational performance in March 2016 at Tôn Đức Thắng Boulevard in downtown Saigon, when the city government announced plans to cut down around 300 ancient trees along the boulevard to construct a bridge across the Saigon River.

“Trees” raises fundamental questions of world-making and world-unmaking through the relationship between trees and people, and through the loss of trees in relation to human mortality. Within this project, the streets of everyday life become a space for durational performance and installation, where commuters and passersby are both audience and participants.

The project did not begin from loss, but from relation—through gestures of attention, proximity, and shared presence between human bodies and living trees. In this sense, trees are not treated as landscape, but as living counterparts—forms of being with whom human presence is entangled.

Years later, another gesture entered the work as a continuation.

Between 2017 and 2018, as planned, nearly 300 century-old trees were cut down along Tôn Đức Thắng Boulevard in Saigon for the construction of a bridge across the Saigon River. Ly declared the site her studio – an open gallery, a living museum where she worked daily as an observer, witness, filmmaker, field photographer, public artist, and performer, responding in real time to the act of cutting.At the same time, she collected what remained – the sawdust of these ancient trees – and kept it in dozens of rice sacks over eight years. As she reflects:

“I collected what remained – the sawdust – and kept it in dozens of rice sacks over eight years. This long duration later took form as ‘Free time with sawdust.’”

If the earlier gestures in “Trees” emerged from encounters with living trees, this later unfolding stays with what persists after their disappearance. It is not an attempt to reconstruct what was lost, but to remain with what remains – through matter, through time, and through a form of presence that endures in another form.

Rooted in specific events in Vietnam, the project extends toward broader questions of ecological crisis and deforestation under accelerating urbanization. It reflects on how the loss of trees resonates beyond a local condition, touching upon global concerns of environment, memory, and the fragile interdependence of life across different forms of being.

The project continues to unfold, remaining open to future constellations that may emerge in public space.

Cây: Di sản Văn hoá – Thiên Nhiên (2015–nay)

Một thực hành kéo dài qua cử chỉ, vật chất và thời gian
Đa phương tiện | dự án đang tiếp diễn

Dự án tiếp diễn “Cây: Di sản Văn hóa Tự nhiên” được Ly Hoang Ly khởi xướng vào năm 2015, như một phản hồi trước các mô thức đô thị hóa và tốc độ phá rừng đáng báo động tại Việt Nam.

Làm việc qua các hình thức như điêu khắc, sắp đặt, nghệ thuật công cộng, hội họa, vẽ, trình diễn, video và sách nghệ sĩ, Ly vận dụng các thực hành này để tiếp cận lịch sử, văn hóa và các điều kiện xã hội-chính trị đương đại của Việt Nam, thường trong mối liên hệ gần gũi với cộng đồng địa phương thông qua dự án này.

Dự án bắt đầu bằng một bài đăng trên Facebook vào ngày 21 tháng 3 năm 2015, trong đó Ly áp dụng thực hành “thiền ôm” của Thiền sư Thích Nhất Hạnh vào một tác phẩm trình diễn biệt vị và kéo dài, mang tên “Ôm Cây – Ôm Người Ta Yêu Thương – Ôm Chính Mình.” Tác phẩm diễn ra với sự hiện diện của các nghệ sĩ cộng tác cùng người dân, mời gọi mọi người ở nhiều địa điểm khác nhau trên thế giới tương tác với cây trong chính môi trường của họ trong ba ngày liên tiếp, như một phản hồi trước kế hoạch của chính quyền Hà Nội chặt hạ 6.700 cây cổ thụ.

Ly tiếp tục thực hiện tác phẩm trình diễn kéo dài này vào tháng 3 năm 2016 tại đường Tôn Đức Thắng, trung tâm Sài Gòn, khi chính quyền thành phố công bố kế hoạch chặt hạ khoảng 300 cây cổ thụ dọc tuyến đường để xây dựng một cây cầu bắc qua sông Sài Gòn.

“Cây” đặt ra những câu hỏi nền tảng về việc kiến tạo và giải thể thế giới, thông qua mối quan hệ giữa cây và con người, và thông qua sự mất mát của cây trong tương quan với cái chết của con người. Trong dự án này, đường phố của đời sống thường nhật trở thành không gian cho trình diễn kéo dài và sắp đặt, nơi người đi làm trên đường mỗi ngày và khách bộ hành vừa là khán giả vừa là người tham dự.

Dự án không khởi đi từ mất mát, mà từ mối liên hệ – qua những cử chỉ của sự chú tâm, sự gần gụi, và sự hiện diện chung giữa cơ thể con người và những cây sống. Theo nghĩa đó, cây không được xem như phong cảnh, mà như những thực thể sống – những dạng tồn tại mà sự hiện diện của con người đan cài vào.

Nhiều năm sau, một cử chỉ khác đi vào tác phẩm như một sự tiếp nối.

Trong giai đoạn 2017-2018, theo kế hoạch, gần 300 cây cổ thụ trăm năm tuổi đã bị chặt hạ dọc theo đường Tôn Đức Thắng, Sài Gòn, để xây dựng một cây cầu qua sông Sài Gòn. Ly tuyên bố đại lộ này là studio của mình – một phòng trưng bày mở, một bảo tàng sống – nơi chị làm việc mỗi ngày như một người quan sát, một nhân chứng, một nhà làm phim, nhiếp ảnh hiện trường, nghệ sĩ nghệ thuật công cộng và nghệ sĩ trình diễn, phản hồi ngẫu hứng trực tiếp ngay tại chỗ, trước hành động chặt hạ. Đồng thời, chị thu gom những gì còn lại – mùn cưa của những cây cổ thụ – và lưu giữ chúng trong hàng chục bao gạo suốt tám năm. Như chị chia sẻ:

“Tôi thu gom những gì còn lại: mùn cưa, và giữ chúng trong hàng chục bao gạo suốt tám năm.Thời gian kéo dài này kết tinh thành ‘Free time with sawdust.’”

Nếu nh ững cử chỉ trước đó trong “Cây” khởi sinh từ sự gặp gỡ với những cây còn sống, thì sự tiếp diễn này ở lại với những gì vẫn còn sau khi chúng biến mất. Nó không tìm cách tái dựng điều đã mất, mà ở lại với phần còn lại – qua vật chất, qua thời gian, và qua một dạng hiện diện tiếp diễn trong một hình thức khác.

Bắt rễ từ những sự kiện cụ thể tại Việt Nam, dự án mở rộng đến những câu hỏi rộng hơn về khủng hoảng sinh thái và nạn phá rừng trong bối cảnh đô thị hóa gia tốc. Nó suy tư về cách sự mất mát của cây là bản âm hưởng vượt ra ngoài một hoàn cảnh địa phương, chạm đến những quan tâm toàn cầu về môi trường, ký ức, và sự phụ thuộc lẫn nhau mong manh của sự sống giữa các dạng tồn tại khác nhau.

Dự án vẫn tiếp tục mở ra, để ngỏ cho những chòm kết trong tương lai, có thể xuất hiện và định hình trong không gian công cộng.